年輕的Earvin Johnson，他被同學暱稱為June Bug（六月甲蟲），因為他相當活躍、隨時隨地充滿活力，他最大的興趣與夢想就是籃球，他與那顆籃球幾乎形影不離，要嘛夾在他腋下，要嘛就在人行道上拍來拍去。在他的自傳中，他說如果媽媽請他出門辦事或買東西，他會一路運球前進，一個街區用右手運球，而另一個街區則是用左手運球，回程則是一邊拿採買完的東西一邊運球。在周日下午，Johnson父子倆會聚在電視機前看NBA轉播，偶爾他們也會到底特律活塞隊主場館去看Dave Bing比賽，熟稔籃球的老Johnson會趁機向兒子解釋場上的進攻策略與防守佈陣，而以上種種，當然也更刺激著小Johnson不斷上場與其他人比賽，任何比賽都行！
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Johnson在高中層級的比賽大殺四方，在一場比賽他拿下大三元（36分、18籃板、16助攻）的優異表現，當地有一名記者訪問他，記者說他認為Johnson該有一個綽號：我本來想叫你Dr. J，但是那已經被Julius Erving用了；而Big E呢，則是Elvin Hayes的專屬。那如果我叫你Magic（魔術）呢？你覺得怎麼樣？年方15歲的Johnson有點害羞，他說Fine，你想叫我什麼都好。
於是一個傳奇外號就此誕生……
當然傳奇的不僅是外號，他的表現也符合魔術這個稱號，他的身材高大，進攻時卻是打1號位置（但高中時期防守時是擔任中鋒），他也因此變成了隊上最佳多面手，得分、籃板、助攻、火鍋等主要數據都名列前茅。他的高中教練說Magic不論在掌控場上節奏或做決策的能力上，都遠遠優於其他人，而這裡的其他人，可遠遠不僅限於美國高中籃壇啊！作為密西根之子，許多球迷和家鄉父老都很關心Magic Johnson要加入哪一所大學？是密西根還是密西根州大呢？當然Johnson還參觀了馬里蘭、聖母以及北卡等三間學校，然而真正進入考慮範圍的，還是上面那兩間位於密西根的大學。當時若純以帳面上來看，密西根大學的機會大點，因為當時密西根州大的戰績不振，12勝15負連參加NCAA錦標賽的資格都沒有，更何況他們還換了一名叫Jud Heathcote的新教練，這位仁兄上一所執教的學校叫…嗯，蒙大拿大學。兩所學校都拚盡全力招募Magic，然而密西根州大擁有一個非常巨大（最後證明也是決定性的）的優勢，那就是地點、地點、地點（很重要所以說3次），因為Magic想要離家近一點，而密西根州大的校園呢，距離Johnson的家，也才區區10公里罷了！
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Magic Johnson擁有密西根州大男籃所想要擁有的一切，在他的新鮮人球季Magic Johnson平均拿下了17分、7.9個籃板和7.4次助攻，球隊戰績提升到25勝5負，拿下了Big Ten的冠軍，而NCAA錦標賽也闖進了最後8強；第二年的Magic Johnson場上數據依舊耀眼（17.1分、7.6個籃板、7.9次助攻），但更重要的是他帶領密西根州大闖進了NCAA最終的總冠軍戰！在鹽湖城等著他們的，是Larry Bird所領銜的印第安納州大。這場比賽引爆了全美狂潮，也是迄今NCAA收視率最高的一場冠軍戰，賽前Magic Johnson好意地趨前向Larry Bird打招呼，但Bird的回應相當冷淡，那動作彷彿在告訴所有人：他是來這邊贏球，不是來交朋友的！只不過笑到最後的是密西根州大，他們以75比64擊敗了印第安納州大，Magic Johnson也獲得了最有價值球員。
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Magic與Bird兩人於NCAA爭霸的1979年，那個時候Michael Jordan還沒有加入北卡，Kobe Bryant還不到1歲，LeBron James甚至還沒有出生，不過那個日後他們將貢獻球技與心力的NBA，卻被認為是一個自私（me-first）、充滿毒品與種族歧視標籤（太黑）的聯盟，他們正在走下坡，他們一點也不吸引人。然而情況即將要有所改變，就如同當時洛杉磯時報記者Jim Murray所下的標題：Lakes Smile？It’s Magic！有些球隊需要大前鋒，有些球隊需要外圍射手，有些球隊則需要帶球切入的選手，但湖人需要的並不是這些，他們需要的是激情、是快活，是把球隊上方那片愁雲慘霧給驅走的陽光！