說到 WNBA 當代、甚至史上最優秀的控球後衛,Sue Bird 是許多人腦中浮出的首個名字。優異的傳球視野、多樣的進攻手段與帶領球隊贏球的領袖氣質,而作為 Bird 學妹,Paige Bueckers 的大一球季讓 UConn 球迷看到令人熟悉、預約偉大控球的身影。
高中時期就名滿全國,年度最佳球員、三度星空論壇年度最佳球員獎,MaxPreps 年度最佳球員,Morgan Wootten 年度最佳球員,Naismith 年度最佳球員以及明尼蘇達州籃球小姐,Bueckers 高中三年場均得分都超過二十,新人球季就榮獲明尼蘇達第一隊的殊榮,更重要的是,他成為首位登上 SLAM 雜誌的女性高中籃球員。
主宰高中是一回事,到了更高級的 NCAA 大學一級聯賽,許多新人選手都會出現適應不良的狀況,但 Bueckers 幾乎將高中時期成績複製、貼上。場均 20 分、5.8 次助攻、4.9 個籃板和 2.3 個抄截,投籃命中率 52.4%、三分球命中率 46.4%,幫助球隊整季打出 28 勝 2 敗的瘋狂成績,成為史上首位獲得大東區新人王與年度最佳球員的選手。
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圖片來源:UConn Twitter
Bueckers 是出了名的好勝,曾在一場比因為球隊大幅領先被換下休息,一到板凳就向教練抱怨上場時間比場均還少兩分鐘。他的場上洞察能力曾被拿來與 Magic Johnson、Pete Maravich 做對比,但被稱為天才的背後是無數的苦練與學習。住在離體育館兩個街區,如果你要找 Bueckers,十之八九能在球場看到他。他也是個無可救藥的籃球迷,在沒有 NBA 球賽的日子,Bueckers 會觀賞 WNBA、G-League 的比賽來學習戰術,瘋狂的程度被前 UConn 總教練 Brian Cosgriff 笑說是頭腦出了問題。
過去 UConn 拿下的十座冠軍分別由 Sue Bird、Diana Taurasi、Maya Moore 和 Breanna Stewart 領軍拿下,這四位在後來的職業生涯共計拿下 13 次 WNBA 冠軍和 23 次 WNBA 第一隊的殊榮,但沒有一位是在新人年就被要求作為球隊領袖的角色。Bueckers 新人球季平均上場時間 35.7 分鐘 Stewart 大一時多出 14 分鐘、場均得分比 Moore 多兩分,、場均助攻幾乎是 Taurasi 的兩倍,如 Stewart 所形容:「Bueckers 在這充滿未知一年的表現優異得荒唐,他的成熟度完全不像大一新生。」
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除了出色的球技,敢於表現的個性使得 Bueckers 深受球迷喜愛。Cosgriff 就形容 Bueckers 已經是全國現象級的人物,Instagram、Twitter、TikTok 等社群軟體擁有超過百萬追隨者,高中時期就有球迷在場外排隊簽名,這在女子籃球賽場是非常罕見的景象。
奧運游泳金牌 Katie Ledecky、爵士當家中鋒 Rudy Gobert 與學姐 Sue Bird 的 Instagram 追蹤人數都不及這位大一女孩。Bueckers 理解自身的影響力,在社群媒體上談論體育、時尚、與社會議題,她希望能成為年輕一代的靈感,也希望能成為改變社會的正向力量。
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「Paige 的美麗在於,她不曾為環境改變自己的身份,是天生的明星。她是為聚光燈而設計,她的打球風格、她的個性也是。毫無疑問,Paige 將成為 WNBA 的未來之星。」- Rebecca Lobo,前 UConn 明星兼 ESPN 分析師