NBA 2020-21 季後賽首輪已接近尾聲，除了快艇和小牛（獨行俠）難分難捨地一路糾纏至 Game 7 之外，其他 7 個對戰組合都已經分出高下。
然而本篇文章的重點不在於那些順利挺進次輪的球隊，而是球季已經告終的第一輪出局者，本文關心的是三支同樣重返季後賽，卻以 1-4 出局的低種子順位球隊：紐約尼克、曼菲斯灰熊、華盛頓巫師，以及他們各自不同的球隊處境和未來。
大蘋果的驚奇與考驗
照片來源：美聯社／達志影像
說實在的，除了某些樂觀派的老鷹迷之外，有人會料想到這個系列賽會在5戰就買單？尼克甚至在麥迪遜花園輸了兩場，更別提 Trae Young 在尼克隊球季結束前的最後一刻，還以一記大號三分後的紳士鞠躬為大蘋果驚奇的一季劃下句點。
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總結來說，季後賽證明了三件事：
1) Tom Thibodeau 沒辦法在季後賽中做出進攻端的戰術調整，沒辦法將Clint Capela 拉出禁區之外
2) Julius Randle 恐怕無法勝任尼克王牌的這個角色
3) 尼克隊在休賽季恐怕有得忙了，得處理許多即將成為自由球員的人事去留
針對第一點來說，其實能將陣容提升到這個高度，我們已經該為制服組拍拍手了，要在短期系列賽中應變，場邊教練能做的還是有限。尼克的年輕球員如 RJ Barrett、Immanuel Quickley 以及 Obi Toppin都將從今年的失利中學到一課；然而第一和第二點，未來制服組都能在外提供相對應的協助。
Randle 幾乎是本季最佳進步獎的不二人選；然而如果季後賽有所謂的「最佳退步獎」得主，他恐怕也是公認的頭號選擇。26 歲、首度成為全明星的他，在季後賽的數據判若兩人，從例行賽的場均 24.1 分、10.2 籃板、6.0 助攻以及 41.1% 的外線命中率，大幅縮水至 18.0 分、11.6 籃板以及 4.0 助攻，投籃三圍更只有 .298/.333/.852。當老鷹隊將他封印，尼克隊沒找出任何解答，只能坐以待斃。
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任何一隊以 Julius Randle 作為王牌，在東區恐怕都還難以成為真正的奪冠勁旅；然而這次難堪的出局，或許能讓紐約人好好思考：他們是否還需要抱回自由市場上的一條大魚？
問題是，尼克隊要如何組建出一支強權？Randle 的合約已經要來到最後一年，薪資 1980 萬元；而主力輪替 Derrick Rose、Alec Burks、Nerlens Noel 以及Reggie Bullock、Taj Gibson 以及 Elfrid Payton 則全數將成為自由球員（Frank Ntilikina 也將成為受限自由球員）。紐約是可以創造出更多薪資空間，延攬超級球星入隊；但他們陣容中有太多空缺，因此如果要撒幣，他們就還得承擔薪資空間可能破錶的壓力。
總而言之，Randle 的生涯年讓尼克看見曙光，然而接下來的季後賽失利成為了這支球隊本季的縮影：在一片驚喜之餘發現，他們還有許多工作得完成。
別忽視灰熊的怒吼
照片來源：美聯社／達志影像
和尼克有所不同的是，曼菲斯灰熊則是完全靠著年輕人燃燒宇宙 ，才走到現在這個地步；同樣和尼克不一樣的是，灰熊隊的絕大多數主力輪替在明年——甚至在可預見的未來，都仍確定能披著灰熊戰袍。
Ja Morant、Dillon Brooks、De’Anthony Melton、Desmond Bane、Xavier Tillman Jr.以及 Brandon Clarke這群年輕小伙子，直到 2022-23 賽季結束前都還是灰熊人，Jaren Jackson Jr.、Grayson Allen則是在成為受限自由球員之前，至少還會效力曼菲斯一季；Kyle Anderson、Tyus Jones以及當家中鋒 Jonas Valanciunas也都至少還有一年會繼續鎮守熊家軍。
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雖然本季的季後賽戰果來說，被爵士以 5 戰解決的灰熊並不起眼，然而從過程看來，曼菲斯在附加賽中過了馬刺這關，並且力克被眾人看好的勇士，一路晉級季後賽後，更在 Game 1 客場讓爵士栽了跟斗，接下來的比賽也都展現出不放棄的韌性。
總結來說，灰熊的全體陣容將維持不變至少一年，如果來年再加上恢復健康的Jackson，他們將有機會一路爬上西區之巔，和其他強權一搏。Morant 在他的季後賽初試啼聲，幾乎已經證明了自己準備充分；Bane 則是鴨子划水，默默地打出精彩的新人年；Valanciunas則幾乎是灰熊最重要的骨幹，這支球隊的未來，就目前看來，可說是前途無量。